Лаврентий довольно улыбнулся. Еще немного – и убийца предыдущего императора умрет. Он, как новый император, не мог оставить в живых того, кто лично зарезал его царствующего сводного брата. Так не принято. Проливший кровь императоров не достоин жизни. Да и настолько талантливый юный чародей может очень быстро вырасти в силе. Кто знает, что ему может прийти в голову через десяток лет? А обида на императорскую семью у него большая…

Внезапно место, куда должен был приземлиться Кассиус, вспыхнуло синеватым светом и возник голубой овал блуждающего портала. И тут же в него влетел юноша…

А потом из овала начали выскакивать разнообразные твари, и чародеи уже отбивались от них. Впрочем, такое количество магов легко уничтожало всех прибывавших чудовищ. Так что когда портал исчез, ни один чародей не был даже ранен внезапным нападением.

– И что это было? – спросил стоявший возле двери Саджори.

– Не знаю, но нам это на руку, – воодушевился Лаврентий. – Значит, слушаем все! Никакого Корто не было – на всех, кто был тут, напали неизвестные твари. Они же убили императора. Запомнили?

– Я знаю, что это за твари – такие нападают в районе Белой Крепости, – проронил один из чародеев, стаскивая с головы окровавленную маску. Под ней оказался Мамерк. Раздраженно прижав к шее руку, он отдернул ее, обращаясь к стоящему рядом:

– Слушай, глянь, что у меня на шее – жжется сильно.

Сразу несколько человек глянули на него. На шее у Мамерка был длинный, но неглубокий порез. Вроде бы обычная рана, но ее края были насыщенно фиолетового цвета. Как и открытая плоть, выглядывающая сквозь разрез.

– Это тебя так какая-то тварь? – сочувственно спросил кто-то.

– Да нет, там меня Корто поцарапал своей зубочисткой.

Глянувший туда же Ветурий побледнел и начал закатывать рукав своей рубашки. Но рубашка была сделана из тонкого, но очень прочного шелка. Тогда он, зарычав от досады, напрягся и одним движением разорвал ее. На запястье была царапина такого же фиолетового цвета.

Новоиспеченный император повернулся к ближайшему чародею:

– Ты! Доставай меч и руби вот сюда, – показал он на собственную руку, отступив на ладонь вверх от пореза.

– Ваше императорское…

– Быстро! – сорвался на крик Лаврентий, – Я сказал, руби! Вот сюда!

Пожав плечами, чародей выполнил приказ.

– А-а-а-а! – заорал новоиспеченный инвалид, зажимая обрубок руки между колен. Немного придя в себя, он скомандовал дрожащим голосом:

– Перебинтуйте меня! Быстрее, бездельники! А то я истеку кровью!

Еще раз пожав плечами, тот же самый чародей, что и отрубил руку, оторвал от собственного камзола полосу ткани и начал бинтовать Ветурия. А новый император, бледный от боли, закусил губу, чтобы не сорваться на скулеж. И внезапно он увидел, как на него смотрят окружающие. Как на больного.

– Вы думаете, я сошел с ума?! – сорвался Лаврентий. – Да вы просто куча идиотов! Это яд, понятно вам, ослы?! И я знаю его симптомы – это смертельный яд! Осмотрите себя – те, кто увидит на себе такого же цвета царапины – избавляйтесь от окружающего мяса или конечностей любой ценой! Иначе уже через пару часов увидите Плутона лично! Идиоты, вокруг одни идиоты…

Испуганный Мамерк прижал руку к порезу. Избавиться от яда он уже никак не мог. Окружающие чародеи внезапно начинали срывать с себя одежду, осматривая тело. Кто-то чуть ли не рыдал от счастья, не обнаружив на себе ни царапины. Некоторые, сжав зубы, с проклятиями вырезали куски мяса из себя. Жить-то хочется! А трое, как и Мамерк, стояли с потухшим взором, ожидая смерти…

Бледный Лаврентий на подкашивающихся ногах добрался до ближайшего дивана и растерянно уселся. Не так он себе представлял в мечтах начало правления.

– Какой… коварный человек… этот Корто… – вздохнув, прошептал сам себе под нос новый император. – Не ожидал я такого…

На полдня раньше, в лесу недалеко от города Грумент

На поляне разбил лагерь большой отряд людей. Вокруг кострища, обложенного камнями, были расставлены потрепанные палатки. Откровенно бандитского вида люди вели себя на удивление тихо. Кто-то жарил на углях мясо, кто-то сидел и точил оружие. Пара человек азартно рубилась на деревянных муляжах мечей. Еще несколько обступили сражающихся и комментировали схватку. Некоторые, оглядываясь, втихомолку прикладывались к поясным флягам и занюхивали рукавом. А кто-то, невзирая ни на что, дрых так, что могучий храп разносился по всей поляне. Под раскидистым деревом, чуть в стороне от лагеря сидел мужчина лет сорока, весь покрытый шрамами, и кропотливо перебирал рукоять короткого ножа.

От лагеря к мужчине подошел невысокий крепыш. Подходил он со спины, да и ступал тихо. И вздрогнул, когда к нему обратились, не поворачиваясь и не поднимая голову:

– Чего тебе, Омер?

– Босс, мы долго еще будем сидеть в этом лесу?! Я скоро так мхом обрасту и корни пущу! Сколько можно…

– Остынь, Омер. Сколько надо – столько и будем сидеть. За это дело нам хорошо заплатили. А нагрести мы сможем и того больше. Так что не ной. Скучно – руки в ноги – и вперед, за жратвой, в деревню.

– Так это… не моя очередь сейчас!

– Вот и не приставай. Сиди себе тихо и…

В этот момент откормленный почтовый голубь захлопал крыльями, приземляясь рядом с мужчиной. Попав на землю, птица закурлыкала, гордо маршируя рядом. Схватив не сопротивляющегося голубя в руки, мужчина отвязал намотанный вокруг лапки клочок бумаги. Потом отпустил птицу и сыпанул зерно рядом с собой из маленького мешочка. И только потом развернул бумагу, вчитался…

– Скажи, пускай дадут знать Толстому. Пора, пусть действует сегодня.

– Понял, босс, уже бегу, – повеселел крепыш и действительно быстро ушел.

Через пару минут из лагеря выбежал худой мальчишка. А крепыш вернулся к мужчине:

– Всё сделал! Босс, а может, не стоило соглашаться? Все ж таки аристократы…

Мужчина со шрамами улыбнулся. Вот только, учитывая его внешность, это получилась очень зловещая улыбка. Нормальных людей от нее бросало в дрожь.

– Знаешь, почему ты, Омер, на побегушках, а я босс? Потому что ты ни хрена не знаешь и у тебя кишка тонка. Но я объясню, я добрый, хе-хе. Через несколько часов у нас будет новый император.

Крепыш вытаращил глаза.

– Да-да, помнишь того хромого курьера, который приходил к нам месяц назад? Он еще согнул в бублик меч Сивого, голыми руками и оказался чародеем? А знаешь, кто это был?

– Нет, – пожал плечами Омер.

– Это был Корто. Кассиус Корто, тот самый убийца-чародей, которого ищут по всей империи.

– Так надо было свистнуть наших ребят! За него ж такую награду обещают…

Его собеседник усмехнулся:

– Награду, говоришь… А ты знаешь, что он сделал? Он лично перерезал трех императорских судей, несколько сотен стражей в разных городах и половину наемников Красного Волка. Думаешь, мы сможем остановить такого монстра?! У тебя с головой все в порядке?